Chicago, atualmente, possui o quarto maior PIB entre as áreas metropolitanas existentes, o status de um importante pólo para indústrias de telecomunicações e infra-estrutura, é listada como um dos dez melhores centros de negócios e finanças, e já foi classificada como a quinta cidade mais economicamente poderosa do mundo.
A primeira economia de Chicago foi motivada pelo processo de comércio, e a quantidade de ferrovias construídas por volta de 1850, conectando a cidade a outros estados dos EUA, permitiu o transporte de produtos e pessoas, assim como o progresso industrial.
Durante a Guerra Civil Americana (1861– 1865), o sistema ferroviário e os depósitos de carga foram modernizados e expandidos, com o intuito de acomodar com mais facilidade produtos provenientes de diversas partes do país, destinados às frentes de batalha. O comércio de trigo e as industrias cresceram bastante durante este período, e Chicago se tornou o principal fornecedor de cereais, gado e madeira.
Mapa ferroviário de Chicago - 1856
Mapa ferroviário de Chicago - 1934
A década de 1920 foi um tempo de prosperidade para a cidade, a indústria continuava a se desenvolver, e as pessoas gastavam dinheiro irracionalmente. Com a Grande Depressão de 1929, a economia de Chicago foi abalada, levando grandes empresas à falência diariamente, resultando em uma taxa de desemprego de 40%. O crescimento econômico voltou a ocorrer com o início da Segunda Guerra Mundial.
Mapa de trabalhadores em indústrias - Chicago, 1928
Vista como a cidade que trabalha, uma vez que o trabalho duro ajudou a moldar seu caráter, sua equilibrada economia continua a se diversificar. Cerca de 14 mil fábricas estão instaladas na cidade, e emprega 28% da força de trabalho. Outras áreas importantes para a economia de Chicago são ligadas à impressão, metais, publicidade, eletrônica, turismo e financiamentos.
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